Bota sapo e kishte parë të shpallej kampion i peshave të rënda, kur ai kërkoi që ta thërrisnin me një emër tjetër. Më 25 shkurt 1964, Cassius Clay kishte mposhtur Sonny Liston, duke fituar titullin në moshën 22-vjeçare. Dhjetë ditë më vonë, ai do të merrte emrin Muhammad Ali. Publiku u përball me një kampion që kërkonte të vendoste vetë se si do të njihej edhe jashtë ringut.

Premiera e serialit “Më i Madhi”, i disponueshëm nga 4 nëntori në Prime Video, me tetë episode dhe Jaalen Best në rolin e boksierit, rikthen vëmendjen te kjo periudhë.

Seriali, i realizuar me përfshirjen e vejushës së tij, Lonnie Ali, ofron mundësinë për t’iu rikthyer një vendimi që shpesh përmblidhet me pak fjalë: ndryshimi i emrit pas konvertimit fetar. Megjithatë, pas këtij vendimi qëndronin besimi, përkatësia politike dhe dëshira për t’u çliruar nga pritshmëritë e të tjerëve.

Momenti vendimtar erdhi pas fitores ndaj Listonit, më 25 shkurt 1964. Kampioni i ri shpalli publikisht përkatësinë e tij në organizatën fetare Kombi i Islamit dhe për një periudhë të shkurtër mori emrin Cassius X. Më 6 mars, udhëheqësi i lëvizjes, Elijah Muhammad, i dha emrin me të cilin do të hynte në histori: Muhammad Ali.

Kjo kronologji është e rëndësishme edhe për të dalluar rolet e personazheve kryesore. Malcolm X e kishte shoqëruar afrimin e tij me lëvizjen, por ishte Elijah Muhammad ai që i dha emrin e ri.

Për Clay, braktisja e mbiemrit nënkuptonte refuzimin e një trashëgimie që ai e lidhte me skllavërinë. Shkronja X, që përdori fillimisht, simbolizonte sipas traditës së Kombit të Islamit emrin e panjohur afrikan të paraardhësve, të fshirë nga skllavëria.

Kështu, zgjedhja fetare u shndërrua në një deklaratë publike pavarësie. Fama që sapo kishte fituar i jepte mundësinë të dëgjohej, por nuk i garantonte pranimin nga të tjerët.

“Cassius Clay është një emër skllavi”, deklaronte boksieri, duke shpjeguar se nuk e kishte zgjedhur vetë dhe nuk e dëshironte. Megjithatë, historia familjare përmban një hollësi që meriton të kujtohet. Babai i tij, emrin e të cilit mbante, ishte quajtur Cassius Marcellus Clay në nderim të një kundërshtari të skllavërisë nga Kentaki.

Prandaj, do të ishte e pasaktë që origjina e emrit të konsiderohej thjesht një nderim ndaj një pronari skllevërish. Kjo rrethanë e bën vendimin edhe më kompleks. Për Ali kishte rëndësi të zgjidhte vetë se cilës histori dëshironte t’i përkiste, cilin besim të ndiqte dhe me çfarë emri të prezantohej para të tjerëve.

Edhe një emër i trashëguar me qëllimet më të mira mund të shndërrohej në diçka nga e cila ai dëshironte të distancohej. Pikërisht këtu, historia shkon përtej një kurioziteti biografik. Një kampion mund të admirohet për sa kohë fiton, argëton dhe ushqen imazhin që është krijuar rreth tij.

Por kur ndërhyn në këtë imazh dhe kërkon ta ndryshojë, marrëdhënia me publikun ndryshon. Ali kërkonte që të respektohej një zgjedhje me të cilën shumë njerëz nuk pajtoheshin.

Emri i ri hasi rezistencë edhe në gazeta. Chicago Sun-Times ka rikonstruktuar një episod të marsit 1964, përmes artikujve të gazetës së saj simotër, Chicago Daily News. Gazetari Stuart Awbrey vazhdoi ta quante Clay, pavarësisht kërkesës së boksierit për të përdorur emrin Muhammad Ali.

Në artikull, madje edhe deklaratat me të cilat ai shpjegonte identitetin e tij të ri i atribuoheshin emrit të vjetër. Ky detaj e përshkruan konfliktin më mirë se shumë përkujtime të mëvonshme.

Kampioni fliste, shpjegonte dhe këmbëngulte. Ndërsa ata që shkruanin vazhdonin të ruanin pushtetin për ta paraqitur para lexuesve sipas mënyrës që dëshironin.

Të vazhdoje ta quaje Clay, pas një kërkese të qartë, nënkuptonte refuzimin e vendimit të tij. Sot, Muhammad Ali është një emër i njohur menjëherë në mbarë botën, aq sa zëvendësimi i emrit të mëparshëm duket si diçka e pashmangshme.

Por rikthimi te ato javë na kujton pasigurinë e asaj periudhe, kur kampioni i ri kishte zgjedhur një rrugë pa e ditur ende se sa do t’i kushtonte.

Anëtarësimi në Kombin e Islamit e lidhi Aliun me Elijah Muhammad dhe e çoi drejt largimit nga Malcolm X, gjatë përçarjes mes dy figurave.

Kështu, lindja e identitetit Muhammad Ali kaloi përmes besnikërive fetare, konflikteve dhe zgjedhjeve të vështira, të cilat nuk mund të përmblidhen vetëm në imazhin e një heroi rebel. Pikërisht për këtë arsye, ndryshimi i emrit mbetet një pikë thelbësore për ta kuptuar atë.

Përpara se të bëhej një ikonë e pranuar gjerësisht, Ali ishte një njeri që kërkonte diçka shumë konkrete nga ata që e intervistonin, e duartrokisnin apo e kundërshtonin. Ata mund të diskutonin bindjet e tij. Por ai kërkonte që, ndërsa e bënin këtë, të përdornin emrin e tij.